Le PRIEST est de retour. Pour la dernière fois peut-être. Après un Epitaph Tour présenté comme une tournée d'adieu, la bande de Rob Halford accouche de son premier album sans son membre fondateur K.K. Downing, dont le départ laisse encore planer le mystère, les raisons du blond guitariste étant restées secrètes (problème avec le management ou les membres du groupe ? Besoin de faire un break ? ...). Du coup, son remplaçant sur la tournée, Richie Faulkner (ex-guitariste de Lauren Harris, oui oui la fille de Steve d'IRON MAIDEN) a naturellement hérité du poste. Né en 1980 (il a 34 ans, Glenn Tipton en a 66 !), Faulkner avoue lui-même avoir grandi en écoutant, entre autres, la musique de JUDAS PRIEST. Son arrivée et sa participation active à l'écriture des chansons ont-elles influencé la création de Redeemer Of Souls ? A n'en pas douter. On ne parle pas ici de renouvellement ou d'innovation mais de respect des traditions.

C'est Rob Halford qui le dit : "certains titres de Redeemer Of Souls sont des sortes de masterclass de ce que nous faisons le mieux". Effectivement, Redeemer Of Souls prend rapidement des allures de Best Of qui n'en est pas un. "Cold Blooded" débute comme "Bloodstone" (Screaming For Vengeance), le solo de "Dragonaut" s'avère aussi magnifique que celui de "Hell Bent For Leather" (Killing Machine), "Metalizer" s'inspire de l'agressivité de Ram It Down et Painkiller, l'ambiance glauque de "Secrets Of The Dead" n'est pas sans rappeler "Night Crawler" (Painkiller), "March Of The Damned" sonne comme un prolongement du classique et martial "Metal Gods" (British Steel), "Crossfire" renvoie au JUDAS PRIEST des 70's et l'intro de "Halls Of Valhalla" lorgne du côté de "The Hellion" (Screaming For Vengeance). Soit. Doit-on considérer Redeemer Of Souls comme une ultime repompe du répertoire mythique de JUDAS PRIEST ? Franchement pas.

Prenons "Battle Cry". On recense un paquet de groupes de Heavy Metal qui auraient pu pondre ce riff. Mais aucun ne sonnera jamais comme JUDAS PRIEST (la production assurée par Glenn Tipton et Mike Exeter n'y est pas étrangère). Il n'y a que le combo de Birmingham pour transcender le Metal de cette façon... En témoigne la prestation de Rob Halford : conscient de ses capacités désormais limitées, le Metal God ne se lance plus aveuglément dans les aigus, mais ses envolées vocales font toujours mouche. Puissant sur "Battle Cry", hypnotique sur le mid-tempo "Secrets Of The Dead", guttural sur le pont de "Halls Of Valhalla", Halford retrouve de sa superbe. Tous ses refrains ne sont pas immédiatement marquants (certains titres comme le génial "Down In Flames" frappent d'entrée, d'autres se savourent sur la longueur), mais c'est là le secret de Redeemer Of Souls. Au premier abord, cet album passerait pour une énième sortie anecdotique du genre. Au bout de quelques écoutes, il dévoile ses atouts.

Muni de chansons taillées pour la scène ("Halls Of Valhalla" fera un malheur en live), agrémenté de compos plus softs ("Hell & Back" ou la ballade "Beginning Of The End"), la setlist de Redeemer Of Souls sert de rampe de lancement à des soli d'anthologie de Glenn Tipton (impérial) et du p'tit nouveau Richie Faulkner (pas ridicule). Sans manquer de respect à K.K. Downing, l'intégration de Faulkner a donné un sérieux coup de fouet à ses nouveaux comparses et ces derniers ont ravivé la flamme qui manquait au téléphoné Angel Of Retribution et au trop audacieux Nostradamus. Sans compter que Scott Travis (batterie), remarquable de bout en bout, apporte toujours une force de frappe qui permet au PRIEST de déchirer tout autant en 2014 qu'au temps de ses plus beaux brulots.

A noter que Redeemer Of Souls sort aussi en version "deluxe", avec 5 titres bonus supplémentaires : "Snakebite" (le serpent se mord la queue, on dirait PRIMAL FEAR !), "Tears Of Blood", "Creatures", "Bring It On" (ambiance Point Of Entry et Turbo !) et "Never Forget", qui se laissent écouter. Avis aux fans ultimes...

Discographie Complète de JUDAS PRIEST : Rocka Rolla (Album - 1974), Sad Wings Of Destiny (Album - 1976), Sin After Sin (Album - 1977), Stained Class (Album - 1978), Hell Bent For Leather (Killing Machine) (Album - 1979), Unleashed In The East (Live - 1979), British Steel (Album - 1980), Point Of Entry (Album - 1981), Screaming For Vengeance (Album - 1982), Defenders Of The Faith (Album - 1984), Turbo (Album - 1986), Priest ... Live! (Live - 1987), Ram It Down (Album - 1988), Painkiller (Album - 1990), Metal Works '73-'93 (Best-Of - 1993), Jugulator (Album - 1997), Meltdown (Live - 1998), Demolition (Album - 2001), British Steel (DVD - 2001), Live In London (DVD - 2002), Live In London (Live - 2003), Electric Eye (DVD - 2003), Angel Of Retribution (Album - 2005), Rising In The East (DVD - 2005), Nostradamus (Album - 2008), A Touch Of Evil: Live (Live - 2009), British Steel - 30th Anniversary Deluxe Edition (Album - 2012), Redeemer Of Souls (Album - 2014), Battle Cry (Live - 2016)